Grandparenting and Gifted Children

There are many sayings about grandparenting that ring true, and grandparents of gifted children often appreciate and comment on them. Some examples include, “If I knew grandchildren would be so much fun, I would have had them first.” And “If children are the rainbow of life, grandchildren are the pot of gold.”
 
Indeed, grandparenting gifted children can bring a certain richness to the lives of grandparents and grandchildren. To begin with, many studies have confirmed the inheritability of gifted characteristics. In many families, children, parents, and grandparents exhibit characteristics of gifted individuals, and see them in each other. Grandparents may be very curious, have high energy levels, or exhibit sensitivities or intensities, just as their children and grandchildren do. They may have specialized interests or passions. They have lived with their own giftedness over decades, and they are experts at managing its joys and challenges. They may have been bullied or lonely. They may have found special friends who “get them.” They may have followed their dreams and passions for decades. They’ve spent years honing their observations and wisdom, and they are usually willing and able to share. They take the long view of things. One grandparent expressed it like this, “I was that kid, just like my grandkid is now. I was the loner, the kid who had weird interests that none of my friends had. I didn’t join the social crowd. It took me years and years to find my few friends, ones who really get me. The apple didn’t fall far from this family tree with my grandson. But I know he’ll be okay. I’ve lived it, and we talk about it often.”
 
Additionally, grandparents bring other great gifts to the relationship. First, they are free to enjoy their grandchildren, for the most part, without being the enforcers of rules and discipline. They can love unconditionally. They also may have more time and disposable income than parents do, and delight in sharing both with their grandchildren. Many grandparents report taking their grandchildren to ball games, concerts, theater productions, museums, festivals, car shows, and other events, and report that these “treats” are so special for both of them. Many grandparents serve as family mentors for their grandchildren. They uphold family beliefs, values, and traditions, and are able to convey these non-judgmentally to their grandchildren. One grandfather explained it like this, “My granddaughter is at that age where she is breaking away from her parents. She’s still looking for guidance and support, but she certainly won’t take it from her mom. Sometimes I remind her of our family values and how we do things in our family. Sometimes I’m not even very covert about it, but somehow, I always get a pretty good response. Actually, I think she’s just perfect! And I tell her that all of the time!”
 
When comments like these are shared, so many elders smile. So many lucky grandparents have very, very special relationships with their grandchildren, and so many lucky grandchildren blossom in the shared devotion.
 
Dr. James Webb, author of
Grandparents’ Guide to Gifted Children,
and SENG (Supporting the Emotional Needs of Gifted), explained it so beautifully with these words, “Gifted children, with their intensity, may need the safe haven of grandparents more than other children. High achievement, for example, is not necessarily valued by age-peers of gifted teens, and there is much pressure to camouflage and hide one’s abilities. Grandparents can play a major role in helping gifted children appreciate the long view–how peers change, how important education is, and that one can largely determine one’s role in the world.”
 
In today’s world, many grandparents are extremely integral parts of their grandchildren’s lives, and they may even assume parenting roles. Children live with grandparents for a wide variety of reasons – parents are in the armed forces, are incarcerated, travel, or are seriously ill, for instance. In these cases, the role of the grandparent may look more like the role of a parent, but in most cases, there are special bonds between the generations.
 
In other families, grandparents can choose their level of involvement. Some grandparents ascribe to the “been there, done that” school of thought. They believe that they have raised their children and now deserve a break. Others become involved with grandchildren when invited, and are willing to help, but they may not be an integral part of the lives of their grandchildren. Another group relishes in active grandparenting, and they spend much time with their grandchildren. They believe that it does “take a whole village to raise a child,” and they cherish being involved. Yet another group may be physically distanced from their grandchildren, and they rely on infrequent get-togethers and virtual communication to keep in touch. And sadly, a final group may be cut off from their grandchildren for a wide variety of reasons, depriving both the grandparents and the grandchildren the special joys of this ineffable bond.
 
Grandparents offer many wise suggestions about being successful in this role. They share these ideas:

• First, love your grandchildren unconditionally.
• Never compare grandchildren.
• Treat all your grandchildren fairly.
• Respect individual differences in your grandchildren.
• Always respect the wishes of the parents and strive to be “on the same page” with them regarding discipline, bedtimes, treats, etc..
• Keep confidence unless the child is in danger.
• Share time, talents, and undivided attention with your grandchildren.
• Spoil them (a bit), but strive to also be realistic and reasonable.
• Take good care of yourself so that you can be with your grandchildren for a long, long time.

Many grandparents hold a very special place in the hearts of their grandchildren. One young adult described it like this, “My grandpa was always there for me. He was serious and studious. In that way we were alike. When I was growing up, we had so many discussions about life. I could talk to him about anything, and I did. Then a funny thing happened. As he grew older and older, and became frail, he often asked my opinion on things. We talked about the meaning of life. We talked about God and death. We talked about really deep stuff. I really felt honored that he chose me for these conversations. I don’t really know why, but when he died, I decided that we were put on earth for each other. I still really miss him and our special talks.”
 
So much research on the golden years of life centers on gifted adults finally growing into their gifts and finding a way to give back to the world. Grandparenting has to be one of the most perfect ways of doing this. When elders give back, everyone benefits. The grandparents are blessed, and the grandchildren are equally blessed. The circle of life is complete.

Jackie Drummer, Past WATG President and Board Advisor
Grandmother of Six :)

(WATG would like to extend its deep appreciation to Esther Vazquez Guendulain of Appleton Bilingual School for translating this article into Spanish for our Spanish-speaking families and educators. The translation can be found below.)

Crianza de abuelos y niños con talentos excepcionales
 
Hay muchos dichos sobre el ser abuelos que suenan verdaderos, y los abuelos de niños con talentos excepcionales a menudo agradecen y comentan sobre estos. Algunos ejemplos incluyen, “si hubiera sabido que los nietos son tan divertidos, los hubiera tenido primero”. Y “si los hijos son el arcoíris de la vida, los nietos son un tesoro”.
 
De hecho, la crianza de abuelos a niños con talentos excepcionales puede traer cierta riqueza a la vida de los abuelos y de los nietos. Para empezar, muchos estudios han confirmado que las características de talentos excepcionales se heredan. En muchas familias, hijos, padres y abuelos muestran características de individuos con talentos excepcionales y se ven en cada uno de ellos. Los abuelos pueden ser muy curiosos, tener altos niveles de energía o mostrar sensibilidad o intensidades, tal como sus hijos y nietos lo hacen. Puede que tengan intereses o pasiones especializadas. Ellos han vivido con sus excepcionalidades por décadas y son expertos en el manejo de sus gozos y desafíos. Puede que ellos hayan sufrido acoso escolar o hayan sido solitarios. Puede que ellos hayan encontrado amigos especiales que los “aceptaran”. Puede que hayan seguido sus sueños y pasiones por décadas. Ellos han pasado años perfeccionando sus observaciones y sabiduría y usualmente están dispuestos y pueden compartir. Ellos toman la visión amplia de las cosas. Un abuelo lo expresó así, “yo era ese niño, tal como mi nieto es ahora. Yo era el solitario, el niño que tenía intereses extraños que ninguno de mis amigos tenían. Yo no me uní a la multitud social. Me tomó años y años encontrar mis pocos amigos, los que realmente me aceptaran. La manzana no cayó muy lejos del árbol familiar con mi nieto. Pero sé que el estará bien. Yo lo viví y hablamos a menudo sobre eso”.
 
Adicionalmente, los abuelos traen otros grandes regalos a la relación. Primero, son libres de disfrutar a los nietos, para la mayoría, sin tener que ser los que ponen las reglas y disciplina. Ellos pueden amar incondicionalmente. Puede que también tengan más tiempo e ingresos disponibles que lo que los padres tienen, y se complacen en compartir ambos con sus nietos. Muchos abuelos reportan que llevan a sus nietos a juegos de pelota, conciertos, producciones de teatro, museos, festivales, exposiciones de carros y otros eventos; y reportan que estos paseos son muy especiales para ambos. Muchos abuelos sirven como mentores de la familia para sus nietos.  Ellos defienden las creencias, valores y tradiciones familiares y son capaces de transmitirlos sin juicios a sus nietos. Un abuelo lo explicó así: “Mi nieta está en la edad en la que está apartándose de sus padres. Ella aun busca guía y apoyo, pero ella de seguro no lo tomará de su mamá. Algunas veces yo le recuerdo nuestros valores familiares y como hacemos las cosas en nuestra familia. Algunas veces ni siquiera cubro mucho sobre esto, pero de alguna manera, siempre obtengo una muy buena respuesta. En realidad, ¡pienso que es perfecta! ¡Y se lo digo todo el tiempo!”.
 
Cuando comentarios como estos se comparten, muchos adultos mayores sonríen. Muchos abuelos afortunados tienen muy, muy buenas relaciones especiales con sus nietos y muchos afortunados nietos florecen en la devoción compartida.
 
 Dr. James Webb, autor de
Grandparents’ Guide to Gifted Children,
​y SENG (Apoyando las necesidades emocionales de los talentosos), lo explico bellamente con estas palabras, “Niños con talentos excepcionales, con su intensidad, podrían necesitar el paraíso de los abuelos mas que otros niños. El alto desempeño, por ejemplo, no es necesariamente valorado por compañeros de la misma edad que adolescentes con talentos excepcionales y, es hay mucha presión para camuflajear y esconder las habilidades de uno. Los abuelos pueden jugar un papel importante ayudando a los niños con talentos excepcionales a apreciar la visión amplia – como los compañeros cambian, que tan importante es la educación y que uno puede ampliamente determinar el papel de uno en el mundo”.
 
En el mundo de ahora, muchos abuelos son extremadamente parte integral de las vidas de sus nietos, y puede incluso que ellos asuman el papel de padres. Los niños viven con los abuelos por una variedad de razones – los padres están en las fuerzas armadas, están en la cárcel, viajan o están gravemente enfermos, por ejemplo. En estos casos, el papel del abuelo puede parecer más como el papel del padre, pero en la mayoría de los casos, hay lazos especiales entre las generaciones.
 
En otras familias, los abuelos pueden escoger el nivel de envolvimiento. Algunos abuelos se adhieren a la escuela de pensamiento “he estado ahí, hice eso”. Ellos piensan que ya educaron a sus hijos y ahora merecen un descanso. Otros, se involucran con los nietos cuando los invitan, y están dispuestos a ayudar, pero puede que no sean una parte integral de las vidas de sus nietos. Otro grupo disfruta la crianza activa y están mucho tiempo con sus nietos. Ellos piensan “que se necesita toda una villa para criar a un niño” y ellos aprecian estar involucrados. Sin embargo, otro grupo podría estar físicamente distanciado de sus nietos, y ellos dependen de reuniones no muy frecuentes y comunicación virtual para mantenerse en contacto. Y tristemente, el último grupo el cual podría no tener relación con los nietos por una variedad de razones, privando a ambos, los abuelos y nietos, del gozo especial de este lazo inefable.
 
Los abuelos ofrecen sabias sugerencias sobre como tener éxito en este papel. Ellos comparten estas ideas:

• Primero, ame a sus nietos incondicionalmente.
• Nunca compare a los nietos.
• Trate a todos sus nietos justamente.
• Respete las diferencias individuales de sus nietos.
• Siempre respete los deseos de los padres y esfuércese por estar “en la misma página” que ellos, en relación a la disciplina, hora de irse a la cama, dulces, etc....
• Mantenga la confianza a no ser que el niño esté en peligro.
• Comparta tiempo, talentos y atención indivisiva con sus nietos.
• Consiéntalos (un poquito), pero esfuércese por ser realista y razonable.
• Cuídese mucho usted así puede estar con sus nietos por mucho, mucho tiempo.

 
Muchos abuelos tienen un lugar especial en los corazones de sus nietos. Un joven adulto lo describió así: “Mi abuelo estuvo siempre ahí para mí. El era serio y estudioso. En eso nos parecíamos. Cuando estaba creciendo, tuvimos muchas pláticas sobre la vida. Yo podía hablar con el de todo y los hice. Entonces algo chistoso paso. Conforme fue haciéndose más viejo y se hizo más frágil, el continuamente me pedía mi opinión sobre ciertas cosas. Hablamos sobre el significado de la vida. Hablamos sobre Dios y la muerte. Hablamos de cosas profundas. Me sentí realmente honrado de que me escogió a mí para estas conversaciones. No sé realmente porque, pero cuando murió, yo decidí que nos pusieron en esta tierra para cada uno. Aun extraño mucho a él y a nuestras platicas especiales”
 
Mucha investigación sobre los años dorados de la vida, se centra en adultos con talentos excepcionales haciendo crecer finalmente sus talentos y encontrando la manera de dar de regreso al mundo. La crianza de los abuelos debe ser una de las maneras perfectas de hacer esto. Cuando un anciano da de regreso, todos se benefician. Los abuelos son bendecidos y los nietos son igualmente bendecidos. El circulo de la vida está completo.
 
Jackie Drummer, Presidente anterior del WATG y Consejero de la Junta de Gobierno
Grandmother of Six :)

(WATG extiende su agradecimiento a Esther Vazquez Guendulain de la Escuela Bilingüe de Appleton por la traducción de este articulo al español para nuestras familias y educadores hispano-hablantes. La traducción la puede encontrar también en los bloques de nuestra página web.)