Coaching, Learning, and Challenge

I coach a lot of youth sports teams, and the one thing we keep asking is how to challenge highly skilled athletes. We move kids from one division to another, put kids in a higher age group, or balance teams out, all in the name of a challenge.

So often when we do those things, “Johnny’s” parents think that he’s going to be the next Michael Jordan, and “Jenny’s” parents have aspirations of her becoming the next Abby Wambach. Those dreams are fine, but the reason we use challenging strategies is to teach lessons.

Now let’s transition to the classroom. If a student is breezing through fourth grade math at breakneck speed, knocking every assignment out of the park and acing every test, what does that student have left to prove? Do we let him/her sit and wait for a challenge?

From my time spent as a teacher, I’ve learned that the worst thing for a kid is boredom. Boredom leads to inattentiveness and behavior issues that oftentimes spill over and affect other students. This, in turn, makes the teacher’s job that much more difficult. 

I believe that the antidote is offering challenges, and they can come in many forms. It doesn’t just mean moving students up a grade level in certain subjects. It means both recognizing where students’ strengths lie and feeding into those strengths, and offering challenges to foster growth. 

Think of it this way: If Michael Jordan only worked on free throws, he would not be a complete basketball player, and definitely not the best all-time basketball player. Similarly, a student that is gifted at math cannot solely focus on multiplication, division, or fractions, things that come easily to him or her. Instead, educators must recognize what the gifted student needs – and then provide him or her with mini-challenges which narrow the focus on that particular skill or skills. For example, if a student has a hard time with proofs, challenge the student with timed “test-like” questions which force the student to learn through mistakes. (You’ll actually get a “two-for” – teaching a skill, and strengthening a disposition for persistence.)

Similarly, when I roll out a new drill for my youth teams, I give them a heads up at the beginning. I suggest that they will not be able to do this very well or at all right now, at least not yet. There is a lot of power in the words not yet; not yet builds both hope and persistence. Then, after a few weeks, we not only complete the drill, but do it very well and look like a well-oiled machine in the process — oftentimes surprising the opponent we are about to play. 

So the goal isn’t just to challenge students; it’s also about massaging failure. Kids have to learn to understand what failure is and know that it’s a vehicle that is used to learn and grow. When not yet becomes finally!, kids reap the benefits of hope and persistence.

Challenges have been accepted in the sports world for a long time. It’s about time that challenges are widely accepted in the classroom as well. 

Cory Jennerjohn
WATG Board Member

(WATG would like to extend its deep appreciation to Esther Vazquez Guendulain of Appleton Bilingual School for translating this article into Spanish for our Spanish-speaking families and educators. The translation can be found below.)

Entrenar, Aprender y Desafíos
 
Yo entreno a muchos equipos juveniles de deportes y la cosa que seguimos preguntando es, como desafiar a los atletas altamente talentosos. Cambiamos a niños de una división a otra, ponemos a los niños en un grupo de más edad o balanceamos los equipos, todo en nombre de que haya un desafío.
 
Seguidamente cuando hacemos esas cosas, los padres de “Johny” piensas que él será el próximo Michael Jordan, y los padres de “Jenny” tienen aspiraciones de que ella sea la próxima Abby Wambach. Está bien tener esos sueños, pero la razón por la que utilizamos estrategias de desafío, es enseñar lecciones.
 
Ahora, permita que nos traslademos al salón de clases. Si un estudiante está avanzando en matemáticas de cuarto grado a una máxima velocidad, terminando rápidamente cada tarea y con excelencia en cada prueba, ¿que más tiene este estudiante que probar? ¿Dejamos que se quede sentado esperando por un desafío?
 
Del tiempo que he estado como maestro, he aprendido que lo peor para un niño es el aburrimiento. El aburrimiento conlleva a la falta de atención y problemas de conducta, que muchas veces salpican y afectan a otros estudiantes. Esto a su vez, hace que el trabajo del maestro sea mucho más difícil.
 
Yo creo que el antídoto es ofrecer desafíos, y estos pueden ser de muchas maneras. No significa nada más cambiar a un estudiante a un grado más arriba en ciertas materias. Significa ambos, el reconocer donde están los puntos fuertes del estudiante como el cómo alimentar esas fortalezas, y ofrecer desafíos que fomenten el crecimiento. 
 
Piense de esta manera: Si Michael Jordan hubiera trabajado únicamente en tiros libres, he no hubiera sido un jugador de baloncesto completo, y definitivamente, no el mejor jugador de baloncesto de todos los tiempos. Similarmente un estudiante con talentos excepcionales en matemáticas no puede enfocarse solamente en multiplicación, división o fracciones; las cosas que le parecen muy fácil a él o ella.
 
En lugar de esto, los educadores deben reconocer las necesidades del estudiante con talentos excepcionales – y entonces proporcionarle mini-desafios que oriente el enfoque en esa habilidad o habilidades en particular.  Por ejemplo, si un estudiante tiene dificultades con prueba, desafie al estudiante con “preguntas como si fueran de prueba” con conometro, lo que forzara al estudiante a aprender de los errores. (Usted actualmente obtendrá “al dos por” uno en la habilidad de enseñanza y de fortalecer la disposición por la persistencia)
 
Similarmente, cuando hago un nuevo ejercicio con mis equipos juveniles, les aviso al principio, les sugiero que no podrán hacerlo muy bien o no lo podrán hacer por ahora, al menos aún no.  Hay mucho poder en las palabras aun no; aun no construye ambas, esperanza y persistencia. Entonces, después de pocas semanas, no únicamente hacemos la práctica, sino que lo hacemos muy bien y se ve como una buena maquina aceitada en proceso – muchas veces sorprendiendo al oponente que estamos por enfrentar.
 
Por lo que, el objetivo no es solamente desafiar a los estudiantes, es también masajear el fracaso. Los niños necesitan aprender a entender lo que es el fracaso y saber que es el vehículo utilizado para aprender y crecer. ¡Cuando el aun no se convierte en finalmente!, los niños cosechan los beneficios de la esperanza y la persistencia.
 
Los desafíos han sido aceptados en el mundo de los deportes por mucho tiempo. Es tiempo de que los desafíos sean ampliamente aceptados en los alones de clase también. 
 
Cory Jennerjohn
Miembro de la Junta Administrativa de WATG
 
 (WATG extiende su agradecimiento a Esther Vazquez Guendulain de la Escuela Bilingüe de Appleton por la traducción de este articulo al español para nuestras familias y educadores hispano-hablantes. La traducción la puede encontrar también en los bloques de nuestra página web.)
 

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