Preparing for College: A College Panel Retrospective

My son, a sophomore at Gustavus Adolphus College, had the opportunity in early January to participate in a College Panel Discussion organized by CESA #1 PAGE (Partners for the Advancement of Gifted Education) in the Milwaukee area. He had attended past events as an audience member and was very much looking forward to being on the panel.  He was one of five panelists, each representing a different major and college/university spanning several states.

I spoke with him the day after the event, and he bubbled over with how much he had enjoyed it. 
One of his first comments was, “Wow, we were all really different.”  Really? I had exactly the opposite reaction; I thought there was a tremendous amount of commonality.  These were all high-achieving students who could have chosen a large number of paths.  One point they all stressed was that they each did a lot of research to make their college choice and prepare for it.  Here are some other points on which they all agreed.

The Application Process

• Apply to a small number of schools.  Applications done well take a lot of time; better to use that time doing research into schools to eliminate some.
  
• Don’t apply anywhere you don’t actually want to go.  Seems obvious, right?  Their reasoning was similar to the previous point: while you may be curious if you can get into an exclusive school, use your time to do constructive research, as well as your current school work and extracurricular activities.
  
• Apply in early acceptance periods if you have determined a clear top choice.  It does show a degree of your interest to attend the school.  It made writing application essays much easier because there was passion behind the desire to attend that school.  Parent’s Note: Review schools’ websites and be aware of binding commitments.  It also can help focus on financial aid needs, i.e., what will it take to go there?  
  

For my son, the decision to take a deep-dive into prospective schools came down to a few criteria which did definitely shorten the list.  He wanted a small school (< 5000 students) with a reputable accounting program, a nationally-competitive Division III tennis program in which he would be middle of the playing field as a freshman, and a very high rate of graduation in four years among the athletes.  Our requirement was that it be within a 10-hour drive from home. The school he chose met all those criteria.  Admittedly, he first became aware of the school because he was recruited for their tennis team, but he made sure the other factors were true as well prior to committing.  He had opportunities to speak candidly with several alumni and current students to get a genuine feel of the school, tennis program, and community.  The lack of opportunity to have such discussions eliminated one of the other schools he was considering; all he got, as he said, was brochure-type information.  

On the drive home from our first day-long, organized visit to the campus, he announced all other scheduled campus visits could be cancelled. He was that sure it was “the one.”  As a parent, my advice would be to not underestimate that intuition.  Other parents had told me it would happen, but I doubted that until the moment it happened.  It has turned out to be an unbelievably great choice for him.

Preparations in High School
As I listened to the five panelists at the CESA #1 PAGE workshop, I noticed many things.
Again, there was substantial commonality across the five panelists, including:

• None took the SAT and/or ACT more than a couple times.  They suggested only retaking the SAT and/or ACT if you didn’t properly prepare the first time.  Use your time for current school work and extracurricular activities.
  
• The panelists did very few activities because they thought it would look good on their transcripts and application. They focused on their interests (both academic and non-academic), what their friends were doing, and some things that were simply just for fun. 
  
• While they generally all were involved in a breadth of extracurriculars, they were also involved in depth, often in leadership roles.
  
• Going for the “safe A” - This topic elicited a strong reaction from the panelists, all against taking this path.They focused on continually challenging yourself to get better.  
  
• They all had taken a significant number of AP and CAP classes. They stressed it is less impressive to have a flawless transcript than to take the more challenging classes. You’ll likely improve in the topic, and it will also help you when you get into college courses.
  

One panelist shared a powerful and profound experience from his high school years, showing that courage is sometimes needed.  He had traditionally struggled with writing.  His first two years of high school, he took non-Honors Language Arts classes.  He said he realized he had not improved to the level he wanted.  So, he took the challenging leap to AP Composition in his junior year.  He said he struggled for a while, as he expected he would, but at the end of the school year, he recognized that was exactly what he had needed to improve.  Anyone in attendance could see how proud he was of what he had accomplished.  Well deserved!

My son couldn’t remember how many AP and CAP classes he took in high school, but I agree with his assessment that it was “a lot.” He has experienced a number of benefits from them.  He, along with the other panelists, used those credits to cover Gen Ed requirements, reducing the number of classes required outside of his areas of interest.  My son opted to take two classes in college for which he had credit because they were in his major area of study.  He wanted to make sure he is prepared for future classes which build upon those prerequisites.  As it turns out, he probably could have used the CAP credits and not had any problems.  However, it allowed him to review the material while getting to know the professors, college life, and peers in his major.  He has no regrets. His AP credits have also allowed him to pursue a minor unrelated to his major without requiring super heavy class loads while still on track to graduate in eight semesters.

Summary
Woven in the answers of the panelists were some gems that should not be missed:

• Make decisions about classes, activities and extracurriculars based on your interests, not how impressive they may be to others.
  
• Challenge yourself to the highest extent possible in high school, because it will help you in the long run more than you expect.
  
• You’ve planned. You’ve put in the effort. Now trust that it will be OK and enjoy your college education in every way possible.
  

Kudos and gratitude to CESA #1 PAGE for annually hosting this event.

What did you think?
Did you attend the event? I’d love to get your comments on their differences versus commonality.  What was the best advice they had for high school students?  What surprised you?

Mary Budde
WATG Treasurer

(WATG would like to extend a huge thank you to German Diaz of Milwaukee Public Schools for translating this article into Spanish for our Spanish-speaking families and educators. The translation can also be found in our website blogs.)



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Preparación para la Universidad: Una retrospectiva del Panel Universitario

Mi hijo, estudiante de segundo año en Gustavus Adolphus College, tuvo la oportunidad a principios de enero de participar en una Mesa Redonda Universitaria organizada por CESA #1 PAGE (Partners for the Advancement of Gifted Education) en el área de Milwaukee. Había asistido a eventos pasados y estaba deseando estar en el panel.  Fue uno de los cinco panelistas, cada uno representando a una especialidad diferente y universidad / universidad que abarca varios estados.

Hablé con él el día después del evento, y se desmoronó con lo mucho que lo había disfrutado. 
Uno de sus primeros comentarios fue: "Wow, todos éramos muy diferentes".  ¿Realmente, tuve exactamente la reacción opuesta; Pensé que había una enorme cantidad de punto en común.  Todos estos eran estudiantes de alto rendimiento que podrían haber elegido un gran número de caminos.  Un punto que todos subrayaron fue que cada uno hizo mucha investigación para tomar su decisión universitaria y prepararse para ello.  Estos son algunos otros puntos en los que todos estuvieron de acuerdo.

El Proceso de Aplicacion

• Aplicar a un pequeño número de escuelas.  Las aplicaciones hechas bien toman mucho tiempo; mejor usar ese tiempo investigando en las escuelas para eliminar algunas de ellas.
  
• No apliques a ningún lugar al que no quieras ir.  Parece obvio, ¿verdad?  Su razonamiento era similar al punto anterior: si bien es posible que tenga curiosidad si puede entrar en una escuela exclusiva, utilice su tiempo para hacer investigaciones constructivas, así como su trabajo escolar actual y actividades extracurriculares.
  
• Aplicar en períodos de aceptación temprana si ha determinado una opción clara.  Muestra un grado alto de su interés por asistir a la escuela. Esto hizo que escribir ensayos de solicitud fuera mucho más fácil porque había pasión detrás del deseo de asistir a esa escuela.  Nota de los padres: Revise los sitios web de las escuelas y esté al tanto de los compromisos.  También puede ayudar a centrarse en las necesidades de ayuda financiera, es decir, ¿qué se necesita para ir allí? 
  

Para mi hijo, la decisión de profundizar en las futuras escuelas se redujo a algunos criterios que definitivamente acortaron la lista.  Quería una pequeña escuela (< 5000 estudiantes) con un programa de contabilidad de buena reputación, un programa de tenis de la División III competitivo a nivel nacional en el que estaría en medio del campo de juego como estudiante de primer año, y una tasa muy alta de graduación en cuatro años entre los atletas.  Nuestro requisito era que estuviera a 10 horas en coche de casa. La escuela que eligió cumplía con todos esos criterios.  Es cierto que primero se dio cuenta de la escuela porque fue reclutado para su equipo de tenis, pero se aseguró de que los otros factores fueran ciertos también antes de comprometerse. El tuvo oportunidades de hablar con franqueza con varios exalumnos y estudiantes actuales para tener una sensación genuina de la escuela, el programa de tenis y la comunidad.  La falta de oportunidades para tener tales discusiones eliminó una de las otras escuelas que estaba considerando; todo lo que obtuvo, como él dijo, era información tipo folleto.  

En el viaje a casa desde nuestro primer día de visita organizada al campus, anunció que todas las demás visitas programadas al campus podrían ser canceladas. Estaba tan seguro de que era "esta era su universida".  Como padre, mi consejo sería no subestimar esa intuición.  Otros padres me habían dicho que pasaría, aunque tuve mis dudas. Al final, esto a resultado ser una gran opción para él.

Preparacion para la escuela secundaria 

Al escuchar a los cinco panelistas del taller CESA #1 PAGE, noté muchas cosas.
Una vez más, hubo una similitud parecida entre los cinco panelistas, incluyendo:

• Ninguno tomó el SAT y/o ACT más de un par de veces.  Sugirieron sólo retomar el SAT y/o ACT si no se preparaba correctamente la primera vez.  Utilice su tiempo para el trabajo escolar actual y las actividades extracurriculares.
  
• Los panelistas hicieron muy pocas actividades porque pensaban que se vería bien en sus transcripciones y solicitud. Se centraron en sus intereses (tanto académicos como no académicos), lo que sus amigos estaban haciendo, y algunas cosas que eran simplemente sólo por diversión. 
  
• Si bien por lo general todos estaban involucrados en una amplia gama de actividades extracurriculares, también estaban involucrados en profundidad, a menudo en roles de liderazgo.
  
• Ir por la "A segura" - Este tema provocó una fuerte reacción de los panelistas, todo en contra de tomar este camino. Se centraron en desafiarse continuamente a sí mismo para mejorar.  
  
• Todos ellos habían tomado un número significativo de clases avanzadas y CAP. Destacaron que es menos impresionante tener una transcripción impecable que tomar las clases más desafiantes. Es probable que mejores en el tema, y también te ayudará cuando entres en cursos universitarios.
  

Un panelista compartió una experiencia poderosa y profunda de sus años de escuela secundaria, mostrando que a veces se necesita coraje.  Tradicionalmente había tenido problemas con la escritura.  En sus primeros dos años de escuela secundaria, tomó clases de artes del lenguaje sin honores.  Dijo que se dio cuenta de que no había mejorado al nivel que quería.  Así que dio el desafiante salto a la composición de AP en su primer año.  Dijo que luchó por un tiempo, como esperaba, pero al final del año escolar, reconoció que eso era exactamente lo que necesitaba para mejorar. Cualquiera que estuviera presente podía ver lo orgulloso que estaba de lo que había logrado.  ¡Bien merecido!

Mi hijo no podía recordar cuántas clases de AP y CAP tomó en la escuela secundaria, pero estoy de acuerdo con su evaluación de que fue "mucho". Ha experimentado una serie de beneficios de ellos.  Él, junto con los otros panelistas, utilizó esos créditos para cubrir los requisitos de Educacion General, reduciendo el número de clases requeridas fuera de sus áreas de interés.  Mi hijo optó por tomar dos clases en la universidad para las que tenía crédito porque estaban en su área principal de estudio.  Quería asegurarse de que está preparado para futuras clases que se basan en esos requisitos previos.  Resulta que probablemente podría haber utilizado los créditos del PAC y no haber tenido ningún problema.  Sin embargo, le permitió revisar el material mientras conocía a los profesores, la vida universitaria y sus compañeros en su especialidad.  No se arrepiente. Sus créditos AP también le han permitido agregar una especializacion adicional con su especialidad sin requerir cargas de clase súper pesadas mientras todavía está en camino de graduarse en ocho semestres.

En Resumen
Tejidas en las respuestas de los panelistas había algunas joyas que no se debían perder:

• Toma decisiones sobre clases, actividades y clases extracurriculares en función de tus intereses, no de lo impresionantes que pueden ser para los demás.
  
• Desafíate en la mayor medida posible en la escuela secundaria, porque te ayudará a largo plazo más de lo que esperas.
  
• Lo has planeado. Has hecho el esfuerzo. Ahora confía en que estará bien y disfruta de tu educación universitaria de todas las maneras posibles.
  

Felicitaciones y agradecimiento a CESA #1 PAGE por ser sede anual de este evento.

¿Qué te pareció?
¿Asististe al evento? Me encantaría recibir sus comentarios sobre sus diferencias versus lo común.  ¿Cuál fue el mejor consejo que tuvieron para los estudiantes de secundaria?  ¿Qué te sorprendió?

Mary Budde
WATG Treasurer

(WATG desea extender un gran agradecimiento al Dr. German Diaz de las Escuelas Públicas de Milwaukee por traducir este artículo al español para nuestras familias y educadores de habla hispana. La traducción también se puede encontrar en nuestros blogs de sitio web.)

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