Catch them Early: The Importance of Early, Equity-Based Talent Identification

Unless everyone counts, no one does. Equitable learning environments require analysis of quantifiable evidence when examining all students. Theoretically, this data provides the tools to develop appropriate programming by recognizing both talents and needs. Traditional instruments for identification focus on either math or reading, creating a limited scope of student abilities. On the one hand, this appears logical; schools work primarily in these two academic areas. On the other hand, tools limiting the scope and understanding of abilities foster higher inequity in schools. Utilizing a non-verbal culturally neutral identification tool allows for a greater understanding of student strengths to emerge. 

Education is more than a job; it is a calling. People dedicate their lives to this work, believing that helping others master skills opens doors to a greater future. However, the nefarious effects of inequity limit opportunities for our children. A desire for discovering a more equitable identification model created a collaborative project between the gifted and talented department and a kindergarten team in my district. There were three parts to this project: observing students in their daily school environments (classrooms) using a gifted observation tool, leading students in art discussions using higher-level thinking skills, and participating in an internet-based identification activity.

Working with these teachers helped foster collaboration and encouraged meaningful discussions around students and their academic needs. For example, during our winter data meeting, kindergarten teachers shared more information about students that might benefit from a math extension. We began a small group that met bi-weekly during January, February, and March.  
Spending time with the students allowed for the development of familiarity. This familiarity, in turn, made the data collection process smoother and richer. Approximately two weeks before the COVID pandemic, we administered the culturally neutral, non-verbal test online. This test was available for all of our kindergarteners as a universal screener. No one opted out. 

Leaders in gifted and talented research stress the importance of developing local norms for talent identification. Early identification with local normative data provides a wider pool of students. Local normative data allowed students from various backgrounds to show their potential. The development of normed data framed the intent for administering the online, culturally neutral test. 

This tool identified sixteen students scoring at the 90% or above in one or more of the subtests. The students represented a broad demographic, including children of color and ELL learners. The gender data, while appearing male-dominated (11) boys to (6) girls aligned with classroom demographics -- there were more boys to girls by a ratio of 2:1. Therefore, this tool did show gender neutrality. Interestingly, the data showed that only five of the students' that teachers identified showed independent strengths in any sub-categories.  

As a test-site for this instrument, we had the opportunity to collaborate with the developers and learn more about understanding the data. Recognizing the potential in a larger group of students led to rich discussions about needs and services. Within the confines and challenges of a pandemic year, we dedicated ourselves to ensuring that students had opportunities to access learning and enrichment in their identified areas of potential. The plan we developed included an enrichment program for the current first graders.  It included: 

1. Further testing for academic readiness
   
2. Full-Grade Math acceleration 
   
3. Enriched learning opportunities for talent development in both math and language arts
   

The students in this cohort show significant growth in measurable academic areas such as math and reading. For instance, further testing for the students showing mathematical readiness identified both students ready for full acceleration and those needing concentrated extensions. Providing services for these children allows them to continue growing in their academic areas. The full math accelerates are completing the second-grade curriculum, and the enrichment students are on par for future acceleration opportunities.

Students identified high on the verbal portions of this assessment showed significant growth in reading comprehension. Due to pandemic restrictions, the district utilized an independent, online reading assessment tool. The students identified in kindergarten as advanced in verbal comprehension started first grade reading at either the end of first grade or the beginning of the second. Mid-year data showed that these students now read at the third and fifth-grade levels. Lastly, the students identified as high in the logic portion of this assessment also showed academic growth.

This early identification and service model further supported classroom teachers with differentiated instruction. Mapping student data across a continuum of time (kindergarten, first-grade fall, first-grade winter) encouraged teachers to plan for more differentiated work during regular classroom learning. Further, recognizing these children allowed the teachers to advocate for other students in their classrooms showing similar behaviors. 

Equity requires identifying and providing all students services in both their area of need and growth potential. Recognizing that gifted students and students of high potential exist across all demographics leads to a deeper discussion about content and resources. Utilizing a culturally neutral tool for talent identification allowed us to identify students with identified special education needs, English language learners, and students from different ethnic backgrounds. Providing services for these learners enabled them to show significant academic growth. 

Maria Katsaros-Molzahn, Ed.D
WATG Board Secretary

WATG extends a huge thank you to Dr. German Diaz of Milwaukee Public Schools for translating this article into Spanish for our families and educators who speak Spanish. The translation can also be found below.



Identificación temprano: la importancia de la identificación temprana del talento basada en la equidad

A menos que todos cuenten, nadie cuenta. Los entornos de aprendizaje equitativos requieren un análisis basado en evidencia cuantificable de todos los estudiantes. En teoría, estos datos proporcionan las herramientas para desarrollar una programación adecuada la cual reconoce tanto los talentos como las necesidades de los niños. Los instrumentos tradicionales para la identificación se enfocan en matemáticas o lectura, creando un alcance limitado de las habilidades de los estudiantes. Por un lado, esto parece lógico; las escuelas trabajan principalmente en estas dos áreas académicas. Por otro lado, las herramientas que limitan el alcance y la comprensión de las habilidades fomentan una mayor inequidad en las escuelas. El uso de una herramienta de identificación no verbal y culturalmente neutral permite que surja una mayor comprensión de las fortalezas de los estudiantes.

La educación es más que un trabajo; es un llamado. Las personas dedican sus vidas a este trabajo, creyendo que ayudar a otros a dominar las habilidades abre las puertas a un futuro mejor. Sin embargo, los efectos nefastos de la inequidad limitan las oportunidades para nuestros niños. El deseo de descubrir un modelo de identificación más equitativo creó un proyecto de colaboración entre el departamento de educacion especializada y un equipo de jardín infantiles en mi distrito. Este proyecto constaba de tres partes: observar a los estudiantes en sus entornos escolares diarios (aulas) utilizando una herramienta de observación para estudiantes con habilidades excepcionales, guiar a los estudiantes en debates de arte utilizando habilidades de pensamiento de alto nivel y participar en una actividad de identificación basada en Internet.

Trabajar con estos maestros ayudó a fomentar la colaboración y generó discusiones significativas en torno a los estudiantes y sus necesidades académicas. Por ejemplo, durante nuestra reunión de datos de invierno, los maestros de jardines infantiles compartieron más información sobre los estudiantes que podrían beneficiarse de una extensión de matemáticas. Comenzamos un grupo pequeño que se reunía dos veces por semana durante enero, febrero y marzo. Pasar tiempo con los estudiantes permitió el desarrollo de la familiaridad. Esta familiaridad, a su vez, hizo que el proceso de recopilación de datos fuera más fluido y rico. Aproximadamente dos semanas antes de la pandemia de COVID, administramos la prueba no verbal culturalmente neutral en línea. Esta prueba estaba disponible para todos nuestros niños de kindergarten como evaluador universal. Nadie optó por no participar.

Los líderes en la investigación de talentos enfatizan la importancia de desarrollar normas locales para la identificación de talentos. La identificación temprana con datos normativos locales proporciona un grupo más amplio de estudiantes. Los datos normativos locales permitieron a estudiantes de diversos orígenes mostrar su potencial. El desarrollo de datos normativos enmarcó la intención de administrar la prueba en línea, culturalmente neutral. 
Esta herramienta identificó a dieciséis estudiantes con una puntuación del 90% o más en una o más de las subpruebas. Los estudiantes representaban un amplio grupo demográfico, incluidos los niños de color y los estudiantes ELL. Los datos de género, aunque aparecen dominados por hombres (11) niños contra (6) niñas alineados con la demografía del aula, había más niños y niñas en una proporción de 2: 1. Por lo tanto, esta herramienta mostró neutralidad de género. Curiosamente, los datos mostraron que sólo cinco de los estudiantes que identificaron los maestros mostraron fortalezas independientes en cualquier subcategoría.

Como sitio de prueba para este instrumento, tuvimos la oportunidad de colaborar con los desarrolladores y aprender más sobre la comprensión de los datos. Reconocer el potencial en un grupo más grande de estudiantes llevó a discusiones enriquecedoras sobre las necesidades y servicios. Dentro de los límites y desafíos durante este año pandémico, nos dedicamos a garantizar que los estudiantes tuvieran oportunidades de acceder al aprendizaje y al enriquecimiento en sus áreas de potencial identificadas. El plan que desarrollamos incluyó un programa de enriquecimiento para los estudiantes actuales de primer grado. Este plan incluye:

1. Pruebas adicionales de preparación académica
   
2. Aceleración matemática de grado completo
   
3. Oportunidades de aprendizaje enriquecidas para el desarrollo del talento tanto en matemáticas como en artes del lenguaje.
   

Los estudiantes identificados en las partes verbales de esta evaluación mostraron un crecimiento significativo en la comprensión de lectura. Debido a las restricciones de la pandemia, el distrito utilizó una herramienta de evaluación de lectura en línea independiente. Los estudiantes identificados en kindergarten como avanzados en comprensión verbal comenzaron la lectura de primer grado al final del primer grado o al comienzo del segundo. Los datos de mitad de año mostraron que estos estudiantes ahora leen en los niveles de tercer y quinto grado. Por último, los estudiantes identificados como altos en la parte lógica de esta evaluación también mostraron un crecimiento académico.

Este modelo de identificación y servicio tempranos apoyó aún más a los maestros de salón con instrucción diferenciada. El mapa de los datos de los estudiantes a lo largo de un período continuo (jardín de infantes, primer grado en otoño, primer grado en invierno) alentó a los maestros a planificar un trabajo más diferenciado durante el aprendizaje regular en el aula. Además, reconocer a estos niños permitió a los maestros abogar por otros estudiantes en sus aulas que mostraban comportamientos similares.

La equidad requiere identificar y proporcionar todos los servicios a los estudiantes tanto en su área de necesidad como en su potencial de crecimiento. Reconocer que los estudiantes talentosos y los estudiantes de alto potencial existen en todos los grupos demográficos conduce a una discusión más profunda sobre el contenido y los recursos. El uso de una herramienta culturalmente neutral para la identificación de talentos nos permitió identificar a los estudiantes con necesidades educativas especiales identificadas, los estudiantes que aprenden inglés y los estudiantes de diferentes orígenes étnicos. Brindar servicios a estos estudiantes les permitió mostrar un crecimiento académico significativo.

Maria Katsaros-Molzahn, Ed.D
WATG secretaria de la mesa directiva

(La asociación WATG desea extender un agradecimiento especial al Dr. German Diaz de las escuelas publicas de Milwaukee por traducir este artículo en español para nuestras familias y educadores de habla hispana.)